Speech by President von der Leyen at the European Parliament Plenary on the preparation of the European Council meeting of 21-22 October 2021

Met dank overgenomen van Europese Commissie (EC) i, gepubliceerd op woensdag 20 oktober 2021.

Dear Vice-President,

Honourable Members,

We will be discussing many important topics at tomorrow's European Council, from booster shots against COVID-19 to cybersecurity, to Belarus and Afghanistan. But today, I would like to focus on one that is particularly important for our citizens: energy prices.

Let me begin with two simple facts. First fact: gas prices are cyclical, and they are set by global markets. But because of the price rise of gas, many families are struggling to make ends meet and businesses are at risk of closing. Second fact: solar energy is today ten times cheaper to produce than ten years ago. And even wind power - which is, by definition, more volatile - is today 50% cheaper than a decade ago. These two facts show us that the transition to clean energy is not just vital for our planet - it is also crucial for our economy and for our resilience to energy price shocks.

What are the causes of the current spike? The global economy recovers from the pandemic and energy demand is rising worldwide. An unusually long and cold winter was followed by an unusually hot and dry summer in the entire Northern hemisphere. The whole world is affected - irrespective of countries' energy and climate policies or electricity market design. In fact, prices in Asia are even higher than here in Europe.

Yet, there is something specific to the European situation. While Gazprom has honoured its long-term contracts with us, it did not respond to higher demand as it did in previous years. Europe today is too reliant on gas and too dependent on gas imports. We import 90% of the gas we consume. And this makes us vulnerable. The answer has to do with diversifying our suppliers. But also keeping the role of natural gas as transitional fuel and, crucially, with speeding up the transition to clean energy. The European Green Deal i is in the mid and long term a pillar of European energy sovereignty in the 21st century. But of course, our citizens also rightly expect quick responses.

Let me turn to the measures we are deploying to address the situation in the short term. Our priority is to give relief to vulnerable families and businesses. Some measures can be taken very swiftly, under current EU i rules. This includes relief for businesses - especially SMEs - through state aid, targeted support to consumers, and cuts to energy taxes and levies. Just to remind us: On average, one third of the wholesale energy price is set by the market; one third depends on infrastructure charges; and one third on national and regional taxes. This is where Member States can act very quickly. And 20 are already acting.

À moyen et long terme, la Commission agira dans cinq domaines cruciaux. Premièrement, nous devons mettre fin à la spéculation sur les marchés de l'énergie. C'est pourquoi nous renforçons notre surveillance des marchés du gaz et du carbone. Et nous avons demandé à l'Autorité européenne des marchés financiers d'examiner les comportements en matière de négociation de quotas d'émission. Deuxièmement, nous évaluerons le fonctionnement du marché de l'électricité. L'organisation de notre marché de l'électricité a donné de bons résultats.

Toutefois, à l'heure actuelle, les prix du gaz tirent les prix de l'électricité à la hausse. Nous avons donc demandé à l'Agence de l'Union européenne pour la coopération des régulateurs de l'énergie, ACER, de réaliser une première évaluation du système à la lumière de l'expérience actuelle d'ici mi-novembre. Elle formulera ensuite des recommandations sur la manière de mieux lutter contre l'extrême volatilité des prix.

Troisièmement, nous établissons activement des contacts avec les fournisseurs étrangers de gaz. Equinor Norvège a déjà annoncé une augmentation de ses livraisons. Et, début 2022, nous présenterons une stratégie de dialogue international sur l'énergie, également pour aider les États membres dans leurs contacts internationaux.

Viertens, werden wir uns mit der Frage der Gasspeicherung befassen. Es gibt derzeit keinen europaweiten Rahmen für strategische Gasreserven, wie wir ihn beim Öl haben. Wir könnten uns besser vorbereiten, etwa durch regelmäßige Stresstests unserer Speicher- und Reaktionskapazitäten. Wir werden auch erkunden, welches Potenzial in der gemeinsamen Beschaffung von Gas steckt, möglicherweise auf freiwilliger Basis. Wir könnten Größenvorteile am Markt nutzen, wenn wir die Kräfte auf europäischer Ebene bündeln. Auch hier kann ein gemeinsamer europäischer Ansatz eine positive Hebelwirkung haben.

Schließlich zeigt diese Krise, dass wir bei Investitionen in erneuerbare Energien mehr Tempo brauchen. Jedes Kilowatt Strom aus erneuerbaren Energiequellen ist nicht nur eine Versicherung gegen steigende Energiepreise. Es trägt auch dazu bei, unsere Abhängigkeit von Importen zu verringern. Und macht unsere Gesellschaften wie auch unsere Wirtschaft krisenfester. Wir müssen mehr tun bei Investitionen in erneuerbare Energien und in ein Energiesystem mit angemessenen Lagerungskapazitäten, grenzüberschreitenden Netzverbünden, gesicherter Grundlast und flexibler Stromerzeugung.

Und genau das tun wir mit NextGenerationEU, unserem Aufbauprogramm. In den bisher vorgelegten nationalen Plänen sind EUR 36 Milliarden für saubere Energie vorgesehen, von sauberem Wasserstoff bis zu Offshore-Windenergie.

Was wir auf dem Weg in die Zukunft brauchen, ist echte europäische Teamarbeit. Eine wesentliche Hürde sind hierbei die Genehmigungen. Es dauert im Durchschnitt sechs bis sieben Jahre, bis eine Windkraftanlage genehmigt ist. Das muss sich ändern. Die Kommission wird im nächsten Jahr Leitlinien zum Thema Genehmigungen vorlegen, im Rahmen der Erneuerbare-Energien-Richtlinie. Die Zusammenarbeit mit dem Europäischen Parlament und dem Rat wird von entscheidender Bedeutung sein.

Honourable Members,

Science has been telling us for years that we must accelerate the transition towards a carbon-neutral economy. Now, the economy is adding another reason to do so. The upcoming COP26 in Glasgow will be the moment for the whole world to speed up action. Because the world is not yet on track to match our commitments under the Paris Agreement. So much more needs to be done to prevent global temperatures from rising more than 1.5 degrees over pre-industrial levels. The European Union will bring to Glasgow the highest level of ambition. We do it for Europe. We do it for our planet. And we do it for all future generations.